La historia antigua nos habla de Empédocles (504-443) quien en su ciudad natal, Agrigento, combatió una epidemia (al parecer de paludismo) secando los pantanos y fumigando las casas.
ANTECEDENTES HISTÓRICOS DE LA EPIDEMIOLOGÍA
La antigüedad de la epidemiología se remonta a los orígenes de la sociedad humana, desde que el hombre tuvo sus primeros contactos con las enfermedades y elaboró métodos de lucha rudimentarios contra ellas
Demócrito (460-360) el más alto representante del materialismo en la Grecia antigua, señalaba que de la materia prima había surgido todo lo existente y en comunicación a Hipócrates (460-355), célebre médico de Cos, dejó sentado que los hombres en sus oraciones pedían salud a los dioses y desconocían que los medios para obtenerla los poseían ellos mismos.
Data de mediados del siglo XIX cuando el clínico londinense John Show, en su célebre trabajo sobre el brote epidémico de cólera en Broad Street (Londres, 1854), brindó el más acabado documento científico de su época acerca de la epidemiología de una enfermedad.
Sin saberlo Show utilizó el método dialéctico materialista (el método científico) por primera vez en la historia de la medicina, para la solución de un problema de salud-enfermedad, el cual es conocido desde entonces, en su aplicación particular, con el nombre de método epidemiológico.
Solo unos cuantos años más tarde, en 1868, el médico cubano Carlos J. Finlay (1833-1915) aplicó la metodología de investigación similar y llegó a determinar el origen y la forma de controlar un brote epidémico de cólera en la ciudad de La Habana. Algunos años después alcanzó la gloria cuando tras concienzudos trabajos y grandes esfuerzos científicos, logró elaborar la hipótesis, más tarde comprobada, acerca de la función del mosquito Aedes aegypti como vector trasmisor del virus de la fiebre amarilla.
En la historia de la epidemiología existió un momento crucial, que algunos denominan "su primera gran revolución" el cual es ubicado entre los años 1880 y 1890
Este momento se produjo al descubrir el gran químico y biólogo francés Louis Pasteur (1822-1895) que las bacterias actúan como agentes específicos de las enfermedades infecciosas y posteriormente por el médico alemán Roberto Koch (1843-1910) y sus discípulos.
En la evolución de las ideas que desembocaron en el concepto actual de la epidemiología, pueden distinguirse cuatro etapas fundamentales: clínico-individualista, de las grandes epidemias, etiológico-unicista y ecológico-multicausal
En plena sociedad capitalista avanzada ya la etapa etiológico-unicista en el desarrollo de la epidemiología se produce en el imperio zarista, la Gran Revolución Socialista de Octubre de 1918, con el triunfo del marxismo leninismo y el despertar de nuevos rumbos en las ciencias, armadas a partir de entonces con el único método capaz de permitir el conocimiento de la realidad objetiva: el método dialéctico materialista
Etapa ecológico-multicausal: Corresponde a esta etapa, el descubrimiento de las causas determinantes en el sistema de fuerzas en interacción para la producción del efecto enfermedad. La enfermedad concebida a la luz de los conocimientos más modernos, resulta de un proceso muy complejo e intrincado, que se produce entre el hombre y los elementos del ambiente, en el cual actúan unos como causa determinante y otros como condiciones .
Etapa clínico-individualista En la evolución histórica de las ideas que desembocaron en el concepto actual de la epidemiología, puede distinguirse esta etapa que se corresponde con la sociedad esclavista. Todo el esfuerzo se dedicó al estudio de los cuadros clínicos, los signos y síntomas que aparecían en cada proceso o enfermedad; a caracterizarlos, tratar de diferenciar unos de otros y definir a cuál enfermedad correspondía. Los médicos de la época pretendían identificar enfermos en forma individual.
Etapa de las grandes epidemias Con el advenimiento del régimen feudal, el interés médico principal se centró en la afectación de grandes grupos humanos. Esto se debió a las pavorosas epidemias que asolaron Asia en la Edad Media y que se propagaban, fundamentalmente, siguiendo las rutas del comercio. En este período se describieron grandes epidemias de peste bubónica, viruela, fiebre amarilla, lepra, paludismo, tifus exantemático y otras.
E. Pavloski emitió la teoría ecológica de los focos naturales de las enfermedades trasmisibles. N. Gamaleya (1868-1927) aportó brillantes trabajos sobre microbiología aplicada.
L. Taraslevich (1868-1927) trabajó en la epidemiología de la tuberculosis y del tifus exantémico, y fue además el organizador de la producción de vacunas y sueros en la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS). E. Martsinovski (1874-1936) investigó el tifus recurrente, el paludismo, la leishmaniasis y organizó la lucha antiepidémica en la URSS.
Londres 1854 se desarrolla un método de estudio de la epidemia que permite esclarecer las causas de contaminación de las fuentes de agua en especial de una compañía de suministro ; en la cual se desconoce la participación del microorganismo causante de la enfermedad.
Siglo XIX , va cobrando forma una nueva disciplina en el campo de la salud cuyo propósito es describir y explicar el comportamiento de las enfermedades en las poblaciones o colectividades humanas.
La epidemiología pasa de nociones como la de casa insalubre (propia del siglo XIX) a la objetivación de elementos mas específicos y a la localización biológica de agentes y huéspedes de manera relacional.
Después de la segunda guerra mundial y en la década de 1950-1959: La American Medical Association se fortaleció y la American Public Health se debilitó, se estableció la responsabilidad privada sobre el bienestar y la salud. La Salud Pública vio reducido su campo a las acciones de vigilancia epidemiológica, saneamiento y educación.
Una de las limitaciones centrales de la Epidemiología como método era que se basaba más en observación que en experimentación, de forma que había que desarrollar criterios que pudiesen establecer si asociaciones estadísticas entre eventos observados eran o no indicadores de relaciones causa-efecto, discusión que se desarrollo desde 1959 en el campo del estudio de las enfermedades crónicas.
En la segunda mitad del siglo XX se desarrollaron posturas y trabajos que cuestionaron la pérdida del objeto de estudio de la Epidemiologia y su transformación en un solo método. En el Reino Unido, Geoffrey Rose público un artículo polémico el cual muestra el análisis de las causas de la enfermedad en los individuos y en las poblaciones deben entenderse como fenómenos relacionados pero no idénticos, con lo que llama a retomar el objeto de la epidemiología.
En Europa se desarrolla una corriente de epidemiologia social, en Inglaterra. Esta se ha centrado en los diversos mecanismos a través de los cuales las desigualdades sociales se manifiestan en las enormes desigualdades en salud.
En América Latina, desde la perspectiva médico-social y de la llamada salud colectiva, se hacen diversos cuestionamientos a la reducción del objeto de la epidemiología. Se cuestiona que, con el enfoque en factores de riesgo, la epidemiologia se centró en las causas inmediatas de la enfermedad, a la vez que se hizo de lado la existencia de distintos niveles de organización de la realidad.