Aristóteles ( 384-322), nacido en Estagira, era hijo de Nicómaco, médico de la corte macedonia. En el año 367 ingresó en la Academia de Platón, donde permaneció 20 años. Tras la muerte del maestro residió en diversos lugares, y adurante tras años fue preceptor de Alejandro de Macedonia. En el año 355 regresó a Atenas, donde fundó su propia academia, el Liceo ( o Peripato), que dirigió hasta su muerte.
El dualismo y el hilemorfismo conducen a epistemologías opuestas: Aristóteles coincide con Platón al considerar que el verdadero conocimiento debe ser universal y necesario. Por tanto, el único saber verdadero es el conocimiento inteligible. Sin embargo, ambos se oponen al describir cómo se adquiere. El dualismo ontológico platónico lleva a que la ciencia solo se consiga superando lo sensible (el mundo aparente). Los seres sensibles quedan reducidos a un pretexto para que el alma recuerde las Ideas que ya conoció (innatismo). Para Aristóteles. el conocimiento de lo inteligible, las esencias o sustancias segundas, solo es posible si se conocen las sustancias (primeras) o seres sensibles, pues es “en” ellos donde se encuentran. Por eso a la reminiscencia platónica, Aristóteles opone la abstracción (separar lo universal de lo particular mediante el intelecto), y recupera así el valor de lo sensible.
El dualismo platónico prioriza lo inteligible sobre lo sensible. Aristóteles propone una posición bien distinta. Para él la realidad primera y fundamental es la sustancia (el ser individual), que es sensible. En segundo lugar, para Platón el mundo sensible existe gracias a la participación en el inteligible. Aristóteles modifica esa relación: si no hubiera sustancias (lo sensible), las esencias universales (lo inteligible) no estarían presentes en ningún otro sitio. No existe un mundo de esencias separado.
A pesar de las anteriores diferencias, no debemos olvidar que para Aristóteles la esencia ( o sustancia segunda como él también la llama) es la forma de la sustancia (primera) o ser individual. La forma es la esencia de la sustancia, es decir, lo que determina el auténtico y verdadero ser de la sustancia, más allá de sus particularidades (lo que para Aristóteles son los accidentes de la sustancia). En este sentido, la esencia o sustancia segunda se asemeja a la Idea platónica: ambas son las formas de los seres sensibles y ambas son inteligibles. Sin embargo. hay una diferencia radical: las Ideas están totalmente separadas de lo sensible. Esta separación será duramente criticada por Aristóteles. Se preguntaba: ¿cómo la esencia va a estar separada de aquello de lo que es su esencia') Por eso, para el Estagirita la esencia está «en» la sustancia o ser sensible. No hay división ontológica, sino hilemorfismo, es decir, unión de materia y forma en la misma sustancia.