כאשר חומרים אורגניים עוברים תהליך בערה, נוצרות תגובות כימיות בין הפחמימנים והחמצן. בתהליך של בערה מלאה, ישנה כמות מספקת של חמצן, והפחמימנים מגיבים ליצירת אדי מים ופחמן דו-חמצני. לעומת זאת, בתהליך של בערה חלקית, בו יש חוסר חמצן, נוצרים אדי מים ופחמן חד-חמצני.