Die Ballade erzählt von John Maynard, dem Steuermann eines Schiffes auf dem Eriesee. Während einer heiteren Fahrt nach Buffalo bricht plötzlich ein Feuer aus. Trotz der Gefahr und der Panik unter den Passagieren, darunter auch Kinder und Frauen, bleibt John Maynard tapfer am Steuer.